La littérature générale et comparée est une discipline qui cherche à penser la littérature comme un espace fait de frontières, d’échanges et de rapports de forces. Elle se nourrit de la pluralité des langues pour mieux cerner la part de l’autre au cœur du processus de lecture et pour mettre en valeur l’importance de la traduction dans la circulation des textes entre différentes aires culturelles.

Mue par une volonté de décentrement, elle s’emploie à sortir de l’eurocentrisme qui a longtemps marqué les études littéraires pour penser la littérature mondiale.

Pour rendre compte de la complexité des œuvres, elle s’enquiert de leur articulation avec d’autres arts, entre esthétique, cinéma, photographie et arts plastiques, et essaye aussi de tirer le meilleur parti d’un dialogue avec les Sciences Humaines, de l’histoire à la philosophie, de la sociologie aux sciences politiques.

Le Département de littérature comparée de Paris 8 a d’abord été dirigé par Claude Mouchard, spécialiste des rapports entre littérature, histoire et témoignage au XIXe et XXe siècle. Sous l’impulsion de Tiphaine Samoyault, il a ensuite multiplié ses axes de recherche en enquêtant sur les notions d’intertextualité et de réécritures, sur les théories et les pratiques de la traduction, ou encore sur les rapports entre la littérature et le politique.
Aujourd’hui dirigé par Lionel Ruffel, le département est engagé dans une réflexion active sur le contemporain. Ses enseignants partent du principe que l’université doit non seulement s’attacher à la transmission de la mémoire des œuvres, mais aussi constituer un lieu de réception privilégié de la littérature contemporaine dans son lien avec toutes les pratiques artistiques. C’est dans cet esprit que l’équipe du département s’implique dans le lancement d’une nouvelle formation, le master de création littéraire, destinée à former des écrivains à l’écriture littéraire et à faire de l’université un lieu de création à part entière.